Il 4 agosto 2020, una violenta tempesta di pioggia in Pennsylvania ha rovesciato quasi 18 centimetri d’acqua in circa otto ore, inondando un tratto basso e delimitato dal cemento dell’autostrada I-78. L’improvviso e intenso microburst, un tipo di tempesta imprevedibile e torrenziale che sta diventando sempre più comune negli Stati Uniti, ha chiuso le corsie in direzione est per ore e ha bloccato il traffico per chilometri. Il sistema di raccolta delle acque meteoriche sotto l’autostrada non è riuscito a resistere. L’impatto si è esteso alle comunità adiacenti, che sono rimaste chiuse fino a quando non è stato possibile effettuare le riparazioni.

“Dobbiamo pensare alla resilienza, perché se l’evento si ripete e si verifica un evento [alluvionale] di 500 o 1.000 anni, dobbiamo essere in grado di gestirlo”, afferma Richard Runyen, ingegnere capo dei ponti e direttore dell’Ufficio ponti presso l’Ufficio centrale della PennDOT ad Harrisburg. “Non possiamo avere interstatali chiuse a causa di danni alla carreggiata o ai ponti per lunghi periodi di tempo”.

Il problema, ovviamente, non è limitato alla Pennsylvania, né ai sistemi di acqua piovana. In tutto il mondo, le infrastrutture stanno cedendo. Dalle dighe e dai ponti fatiscenti alle ferrovie e alle gallerie in crisi, molti sistemi infrastrutturali creati originariamente per la popolazione e il clima della metà del XX secolo hanno superato il loro massimo splendore. (I governi di tutto il mondo stanno pensando a come questi sistemi si manterranno e sopravviveranno nei prossimi oltre 100 anni. Negli Stati Uniti, ad esempio, il governo sta investendo 3,5 trilioni di dollari (PDF, p. 6) in pacchetti di stimolo per “infrastrutture e industrie del futuro, compresa l’energia pulita”). Il cambiamento climatico sta esacerbando il deterioramento, causando. cedimenti di ponti, “pieghe del sole” sui binari ferroviari e fratture sulle strade. Gli eventi meteorologici estremi stanno distruggendo le infrastrutture e interi sistemi di trasporto.

Secondo Runyen, questi sistemi stanno cedendo in parte a causa della loro età. Negli Stati Uniti, i progetti costruiti negli anni ’60 e ’70, un’epoca che alcuni definiscono “l’età dell’oro delle infrastrutture”, si basavano su modelli di progettazione e standard di costruzione antiquati. Ora, molti di questi sistemi necessitano di manutenzione o di una vera e propria sostituzione. Negli Stati Uniti, gli argini hanno in media 50 anni e più di un terzo dei ponti ha bisogno di essere riparato o sostituito. 

Il problema più impegnativo, afferma Louis Feagans, direttore generale delle prestazioni del sistema e della politica dei trasporti presso il Dipartimento dei Trasporti dell’Indiana, è che negli ultimi 50 anni il mondo è cambiato radicalmente, i finanziamenti per le agenzie statali sono più difficili e molti Stati stanno cercando di mettersi al passo con l’evoluzione delle tecnologie e delle esigenze infrastrutturali. Strade, autostrade e ponti sono stati creati quando i combustibili fossili erano più diffusi e le auto e i camion avevano un consumo di carburante molto più basso, con un numero di auto molto inferiore, camion che trasportavano carichi più leggeri, precipitazioni meno intense e temperature più basse.

È fondamentale aggiornare i sistemi infrastrutturali in modo sostenibile, tenendo conto degli impatti del clima. Non si tratta solo di risolvere il problema”, dice Runyen, “ma di assicurarsi che quello che stiamo facendo aggiunga vita a queste strutture”. Ad alcuni non piace, perché sembra un’esagerazione in questo momento. Ma noi cerchiamo di spiegare che tra 20 anni non sarà più eccessivo. Questa è la sfida”.

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Credits: Autodesk.com / Jeff Link